在很早以前，“牛皮紙”確實是用小牛的制作皮而成的。而這種“牛皮紙”，現在只有在做鼓皮的時候，才會用到它；而當今日常所用到的牛皮紙，是人們學會了造紙技術以后，用針葉樹的木材纖維，經過化學方法制漿，再放入打漿機中進行打漿，再加入膠料、染料等，最后在造紙機中抄成紙張。由于這種紙的顏色為黃褐色，紙質堅韌，很像牛皮，所以人們把它叫做牛皮紙。

其實，牛皮紙與普通紙的制造方法并沒有多大的不同。為什么牛皮紙比普通紙牢固呢？這主要是制牛皮紙所用的木材纖維比較長，而且在蒸煮木材時，是用燒堿和硫化堿化學藥品來處理的，這樣它們所起的化學作用比較緩和，木材纖維原有的強度所受到的損傷就比較小，因此用這種紙漿做出來的紙，纖維與纖維之間是緊緊相依的，所以牛皮紙都非常牢。牛皮紙具有可回收再生、易降解等優勢，是一種環保紙張。近幾年，“白色污染”對人們賴以生存的生態環境造成嚴重的破壞，國家各地區都頒發了“限塑令”，企業紛紛將目光瞄準了環保牛皮紙，使得牛皮紙有長足的發展。

牛皮紙通常呈黃褐色，半漂或全漂的牛皮紙漿呈淡褐色、奶油色或白色。多為卷筒紙，也有平板紙。是一種堅韌耐水的包裝用紙,有單面光、雙面光和帶條紋的區別。采用硫酸鹽針葉木漿為原料，經打漿，在長網造紙機上制造而成。抗撕裂強度與動態強度很高，具有很高的拉力，紙張均勻;光滑度縱橫拉力強;能承受較大拉力和壓力不破裂。是柔韌結實。可用作信封紙、手提袋、絕緣紙、筆記本封面、各類包裝用品等等。

包裝用的牛皮紙和常規牛皮紙首先在成分上有所區分，雖然說大多牛皮紙都是使用硫酸鹽針葉木漿為原料，但里面的成分配比例存在差異，有純木漿、混漿和半木漿。目前主要生產紙漿的國家因為林木資源豐富，所生產的牛皮紙原料大部分為純木漿，未經漂白的木漿無毒、無異味、安全，可以用于食品醫藥的包裝，純木漿牛皮紙的物理指標最為優異，主要表現在牛皮紙的韌性、耐破度、強度、撕裂度、拉伸度等方面上。而混漿和半木漿生產的牛皮紙的區別也是木漿成分配比的不同，這二者在生產過程中，會加入一定比例的廢紙再生漿，或者是在再生紙表面掛木漿，再生漿牛皮紙也是國產牛皮紙產出最主要的紙種，因為再生漿在成本上更具優勢，價格上會更加的便宜。

牛皮紙廣泛應用于各種包裝用品，紙袋、手提袋牛皮紙、彩盒、禮品盒牛皮紙、印刷牛皮紙、筆記本牛皮紙、作業本牛皮紙、信封專用牛皮紙。同時因為其出色的防潮、耐水、耐低溫性能，還可以用來做茶葉包裝、大米包裝、酒品包裝等食品包裝，能有效地隔絕物品之外水氣，避免物品因潮濕而受損。另外牛皮紙柔韌結實，耐破度高，能承受較大拉力和壓力不破裂的特點還經常作為一些加工作業的緩沖材料，應用于印刷機滾筒包襯等化工、機械等行業。

通常牛皮紙的定量范圍為80克/平方米至120克/平方米，因為生產原材料來源不同、生產批次不同、生產季節不同、生產機器機臺不同等等諸多原因都會造成牛皮紙卷筒原紙的顏色不一樣，這種色差難避免的，而且無法控制，一般同一批次牛皮紙可以保證98%顏色一致。