自有文字以來，人類在近三千年的漫長歲月里已先后用了十幾種書寫紀事材料，并借此使歷史事件和文化財富得以保留下來。大體說來可將這些紙出現以前的古典書寫紀事材料歸納為三大類：

第一類是重質硬性材料，如金、石、甲骨、簡牘、木板及粘土磚等，這些材料都比較笨重，不便攜帶，也不能舒卷，容字有限，而所占體積又大，不便保存。但優點都較為堅固而耐久，在易得性和造價上各異。金屬材料造價較高，制造過程較難，實際上不能書寫，只能紀事。甲骨也相對說不是隨處易得的，只有石料價廉易得，制造簡單，但原則上也主要用于紀事，不用于書寫。在實踐中證明唯有竹木材料既價廉易得，又制造容易，更可書寫紀事，是使用時間較長的材料。

第二類是輕質脆性材料，如樹葉、樹皮及莎草片等，多來自植物界。在堅固性上不及第一類材料，但容字較多，重量較小，可串成一冊便于攜帶，而制造容易，價廉易得。因此被持續使用的時間也較長，主要缺點是性脆而不耐折，不能舒卷，亦難以隨意運筆書寫，厚度相對說較大，將許多片扎成冊，體積也較大。

第三類是輕質柔性材料，如縑帛、羊皮板及樹皮氈等，表面較平滑受墨，容字多，可舒卷及剪裁，既可寫字又可作畫，裝訂成冊后重量相對小些。在堅固、耐久性上大于第二類材料。樹皮氈雖制造較易，但厚度大，柔性差，白度低。縑帛及羊皮板屬優良材料，主要缺點是制造較難，造價較高。

以上這些古典材料在被使用的過程中，根據人們的需要，存在著相互競爭的情況，其結果將金石、甲骨、粘土磚首先淘汰掉，因為人不只是看文獻，還要書寫并攜帶文獻。總的發展趨勢是書寫紀事材料種類越來越少，有便于人類者得到保留。看來樹皮氈也只用于局部地區，最后在臨近紙登上歷史舞臺時，就由十幾種剩下簡牘、縑帛、羊皮板、莎草片及貝葉等五種材料了。這些材料在進一步使用中也逐步暴露其局限性，需要有新的材料取而代之，這新的材料便是紙。

將紙與前述古典材料對比，便立刻顯出其如下優越性：①表面平滑，潔白受墨，不但適用于中國墨，而且適用于任何顏色和種類的有色汁液。既可用柔軟的毛筆書寫，亦可用硬筆書寫。②幅面較大，容字多；體質輕，柔軟耐折，可任意舒卷、裁剪、拼接，有一定物理強度，便于攜帶。既可寫字，又可作畫，適于東西方各民族使用。③壽命較長，在良好條件下保存，雖經千余年而猶如新作。抗氧化性好，著色性好，又不易變色，經處理還可抗水，易于深加工做成不同性能及外觀的紙。④用途最為廣泛，既可書寫，又可作印刷、包裝材料，各種紙在工業、農業、軍事及日常生活中均有用。⑤最大的優點是物美價廉，原料到處都有，在世界任何地方均可就地制造，而且制造技術易于掌握。總而言之，紙是一種萬能材料，自有史以來人類用過的所有其他材料都無法與紙媲美，也只有紙被人類使用的時間最長，到目前為止兩千多年仍未被其它材料徹底取代，而在今后很長一個時間內也還會如此。紙作為全世界各國的通用材料，加速了人類文明的發展進程，它的出現是書寫紀事材料史中有劃時代革命性意義的重大發明。